간과 췌장은 인체에서 가장 중요한 대사 및 소화 기관입니다. 특히 간은 해독과 저장, 췌장은 소화효소와 인슐린 분비 등 필수 기능을 수행합니다. 그러나 이들 기관은 통증 신호 없이 질환이 진행되는 경우가 많아 ‘침묵의 장기’로 불립니다. 이번 글에서는 대표적인 간·췌장 질환인 지방간, 간경변, 췌장염에 대해 원인과 증상, 치료 및 예방법을 자세히 살펴보겠습니다.
지방간 – 과도한 축적이 부른 조용한 경고
지방간은 간세포에 지방이 과도하게 축적된 상태로, 흔히 음주와 연관된 알코올성 지방간과, 비만·당뇨·고지혈증 등 대사질환과 연관된 비알코올성 지방간(NAFLD)으로 나뉩니다. 현대인의 식습관 변화와 운동 부족으로 인해 최근 비알코올성 지방간이 급증하고 있습니다.
지방간은 초기에는 자각 증상이 거의 없지만, 시간이 지나면 간기능 저하, 피로, 상복부 불쾌감 등이 나타날 수 있습니다. 간 수치(AST, ALT) 상승이 발견되면 간초음파나 간탄성도 검사를 통해 상태를 확인해야 합니다. 심한 경우 지방간염(NASH)으로 진행되며, 이는 간경변이나 간암으로도 이어질 수 있습니다.
치료는 기본적으로 생활습관 개선에 초점을 둡니다. 체중 감량, 식이조절, 금주, 규칙적인 유산소 운동이 가장 효과적인 방법입니다. 비타민E, 인슐린 저항 개선제 등 약물치료도 병행될 수 있으나, 일차적 접근은 비약물적입니다. 정기적인 간수치 검사가 조기 발견의 열쇠가 됩니다.
간경변 – 간이 굳어버린다는 것의 의미
간경변은 간세포의 반복적인 손상으로 인해 간이 섬유화 되고 점점 딱딱하게 굳어지는 만성 간질환의 마지막 단계입니다. 주로 B형·C형 간염 바이러스 감염, 알코올 남용, 지방간염 등의 만성 자극이 원인이 됩니다.
초기 간경변은 피로, 소화불량, 체중감소 등 비특이적 증상으로 시작되며, 병이 진행되면 복수, 황달, 정맥류 출혈, 간성혼수 등 중증 합병증이 발생합니다. 혈액검사, 간초음파, 섬유화 지표 검사, 간 조직검사를 통해 진단할 수 있으며, Child-Pugh 점수 등으로 병기 구분이 이루어집니다.
완전한 회복은 어렵지만, 진행을 늦추는 치료가 가능합니다. 원인질환(예: B형 간염) 치료, 염분 제한, 이뇨제 사용, 내시경적 정맥류 치료 등이 필요하며, 말기 간경변은 간이식이 유일한 생존 경로가 되기도 합니다. 금주, 금연, 백신접종, 철저한 감염관리 등 철저한 자기 관리가 필수입니다.
정기적인 추적관찰을 통해 간암 조기 발견과 관리가 중요한 이유도 바로 이 간경변 단계에서 간암으로 진행되는 경우가 많기 때문입니다.
췌장염 – 자가소화가 부른 격렬한 통증
췌장염은 췌장에서 분비된 소화효소가 췌장 자체를 소화하는 자가소화 현상으로 인해 발생하는 염증 질환입니다. 원인으로는 과도한 음주, 담석증, 고지혈증, 외상, 약물, 자가면역 질환 등이 있으며, 특히 알코올성 급성췌장염은 성인 남성에서 흔하게 발생합니다.
급성췌장염은 명치와 복부 중앙의 극심한 통증, 구토, 발열, 복부 팽만 등을 유발하며, 때로는 등으로 통증이 퍼지기도 합니다. 증상이 심할 경우 쇼크, 다발성 장기부전으로 진행될 수 있어 응급질환으로 분류됩니다. 진단은 혈중 아밀라아제/리파아제 수치, 복부 CT, 초음파 등을 통해 이루어집니다.
치료는 금식과 수액치료가 기본이며, 중증의 경우 집중 치료가 필요합니다. 원인 제거가 치료의 핵심으로, 담석이 원인인 경우 담낭절제술이 시행되기도 합니다. 만성췌장염은 반복되는 염증으로 췌장이 섬유화 되고 기능을 잃게 되며, 이로 인해 췌장기능부전, 당뇨병, 체중감소 등이 나타납니다.
예방을 위해서는 음주 절제, 담석 예방, 고지방 식이 제한이 중요합니다. 췌장염은 재발 가능성이 높은 질환이기 때문에, 첫 증상부터 빠르게 진단하고 원인 제거에 집중해야 합니다.
결론: 침묵 속의 장기, 간과 췌장을 지키는 습관이 생명을 지킨다
간과 췌장은 조용히 일하지만, 문제 발생 시 그 여파는 매우 심각합니다. 지방간, 간경변, 췌장염은 모두 조기 발견과 철저한 자기 관리가 핵심입니다. 금주, 규칙적인 식사, 정기검진만으로도 많은 질환을 예방할 수 있습니다. 침묵 속의 장기이기 때문에 더욱더 꾸준한 관심이 필요합니다. 오늘부터라도 간과 췌장을 위한 건강한 선택을 실천해 보세요.