1. 위암이란 무엇이며 주요 원인들
위암은 위 점막 상피(위 내부 벽을 감싸는 세포)가 악성 변화하여 종양을 형성하는 암입니다. 전 세계적으로 매우 흔한 위장관계 암 중 하나이며, 특히 동아시아 지역에서 발병률이 높아 공중보건적 중요성이 큽니다. 위암의 발생에는 여러 인자들이 복합적으로 작용합니다. 헬리코박터 파일로리(Helicobacter pylori) 감염은 비가역적 만성 위 점막 변화를 일으키며 위축성 위염, 장상피화생, 이형성(이상 세포 변화) 단계를 거쳐 악성으로 전환될 수 있습니다. 식습관도 중요한 원인입니다. 짠 음식, 훈제·보존 음식, 고염식 및 나트륨 과다 섭취는 위 점막의 손상을 유발하며, 절임류나 가공육의 아질산염·니트로사민 노출도 발암 인자로 여겨집니다. 그 밖에 흡연, 음주, 비만, 가족력, 유전적 소인(예: CDH1 유전자 이상)도 위암 위험을 증가시킵니다. 또한 조기 위암은 증상이 거의 없거나 미묘해, 소화불량, 속 쓰림, 체중감소 등이 있을 때에도 경각심을 가져야 합니다.
2. 증상 및 진단 절차: 조기에 발견할수록 기회는 넓어진다
위암의 증상은 초기에는 비특이적입니다. 속 쓰림, 상복부 불쾌감, 소화불량, 식욕감퇴, 포만감 등이 나타나며 많은 경우 위염 또는 소화성 궤양으로 오인됩니다. 진행하면 복통, 식사 후 통증, 구토(특히 음식물이 내려가지 않거나 혈액이 섞이는 경우), 체중 감소, 피곤감, 빈혈 증상 등이 생깁니다. 위벽 또는 림프절, 간 또는 폐 전이가 있는 경우 해당 부위의 통증 또는 기능 이상을 호소할 수 있습니다. 진단은 위내시경(endoscopy)이 핵심입니다. 의심 병변 발견 시 조직 생검을 통해 암세포의 종류와 등급(분화도), 특정 유전자 마커(HER2, MSI-high 등)를 확인합니다. 영상 검사(CT, MRI, 초음파, PET-CT)로 암이 위 외부로 확장되었는지, 림프절 전이가 있는지, 원격 전이가 있는지를 평가합니다. 병기(staging)는 TNM 체계를 통해 이루어지며, 병기의 정도가 치료법 및 예후 결정에 결정적인 영향을 미칩니다.
3. 치료 방법과 각 병기에 적합한 전략
치료는 병기에 따라 국소 치료, 전신 치료, 수술적 치료가 조화롭게 이루어져야 합니다. 조기 위암은 내시경 점막하 절제술(endoscopic submucosal dissection, ESD)이나 위 부분 절제술(partial gastrectomy)이 가능하며, 수술 후 인접 림프절 절제(lymphadenectomy)가 흔히 수행됩니다. 수술 절제 가능성이 낮거나 전이 병소가 있는 경우에는 수술과 항암 화학요법(국소 및 전신), 방사선 치료, 표적치료, 또는 면역치료가 포함됩니다. 예컨대 HER2 양성 위암 환자에게는 트라스투주맙(trastuzumab)의 병용이 효과를 높이며, 최근에는 동양 및 서양 연구에서 PD‑1/PD‑L1 억제제와의 조합 치료가 유망한 결과를 보여주고 있습니다. 또한 수술 후 보조 화학요법(adjuvant chemotherapy)은 재발률을 낮추는 데 중요하며, 수술 전 치료(neoadjuvant 치료)를 통해 종양 크기 축소 및 수술 성공률 향상을 도모하는 전략이 채택됩니다. 치료 과정 중 발생할 수 있는 출혈, 영양부족, 수술 합병증, 위 절제 후 소화 흡수 장애 등에 대한 예방 및 관리도 동시에 고려되어야 합니다.
4. 합병증 및 삶의 질 영향
위암 치료 과정에는 여러 합병증이 따르며, 삶의 질이 치료 성과만큼 중요해집니다. 수술 후 위 절제술을 받은 환자는 조기 포만감, 연하 곤란, 소화불량, 소화 효소 감소, 작은 식사 반복, 심한 경우 빈혈 등에 시달릴 수 있으며, 이는 체중 감소 및 영양 상태 악화로 이어질 수 있습니다. 또한 흡인 위험, 폐렴 발생 가능성도 높습니다. 위 절제 후 재건술(gastric reconstruction) 방식에 따라 덤핑 증후군(dumping syndrome)이 발생할 수 있으며, 당분이 많은 음식 섭취 후 혈당과 인슐린 급상승과 하강으로 현기증, 심계항진, 설사 등이 나타납니다. 항암 치료로 인한 구역, 구토, 구내염, 탈모, 면역력 저하, 감염 위험 증가 등이 일반적이며, 특히 노령자나 기저질환자에서는 이러한 증상이 더 심하게 나타납니다. 방사선 치료 시에는 위장 출혈, 위염, 복부 불편감, 장 유착, 장폐색 등의 장기 조직 손상이 있을 수 있으며, 심리적 부담(우울감, 불안, 식사거부)도 환자 회복 및 삶의 질에 큰 영향을 끼칩니다.
5. 예방, 추적 관리 및 예후 요인
위암 예방을 위해서는 헬리코박터 파일로리 감염의 조기 진단 및 근절 치료가 매우 중요합니다. 감염 여부가 진단되면 제균 치료를 시행하고, 이후 위 내시경을 통한 경과 관찰이 필요합니다. 식습관 개선—염도 낮춘 음식, 훈제식품 줄이기, 신선한 채소 및 과일 섭취 강화—도 필수적인 예방 전략입니다. 금연, 과도한 음주 피하기, 적절한 체중 유지도 위험 감소에 기여합니다. 또한 고위험군(가족력, 유전적 돌연변이, 조기 위암 병력 등)은 보다 빈번한 내시경 검진 및 조기 병변 발견을 위한 선별 검사가 권고됩니다. 치료 후에는 정기적인 내시경, 영상 검사, 혈액 검사(빈혈, 영양, 간신 기능), 식사 조절, 영양 상담, 체력 유지 및 심리 상담 등이 통합적으로 이루어져야 합니다. 예후 요인으로는 진단 시 병기, 림프절 전이 유무, 조직의 분화도, HER2 양성 여부, 환자의 연령 및 전반적인 건강 상태 등이 작용하며, 이는 치료 성공률과 생존율을 예측하는 데 핵심 역할을 합니다.
결론: 위암과의 싸움은 생존뿐만 아니라 회복의 여정이다
위암은 과거에 비해 조기 진단 및 치료 기술의 발전으로 많은 환자에게 희망을 주는 암입니다. 무엇보다도 증상이 미미할 때 발견하는 것이 치료 가능성과 삶의 질 회복의 관건입니다. 치료 전략은 단순히 암 제거만이 아니라, 수술 방식, 호르몬 및 표적 치료, 면역치료 병행 여부, 치료 후 영양 및 기능 회복을 포함하는 통합적 접근이어야 합니다. 환자의 기대와 상태를 의료진이 이해하고 조율하는 과정이 치료의 출발점입니다.
치료 이후에도 삶은 계속됩니다. 소화와 식습관 조절, 식사 빈도 및 음식 질의 변화, 영양 보충, 체력 회복, 심리적 지원 등이 치료 과정 못지않게 중요합니다. 또한 사회적 지지망, 환자 가족의 이해, 의료기관의 지속적 관리 및 추적 검사가 결합될 때, 위암으로부터의 회복은 단순한 생존을 넘어 의미 있고 건강한 삶으로 이어질 수 있습니다. 조기 발견과 예방이 개인과 사회가 함께 투자할 만한 가치입니다.