폐암의 정의와 특징
폐암은 폐에 발생하는 악성 종양으로, 흡연과 깊은 연관이 있으며, 전 세계적으로 암 사망률 1위를 차지합니다. 폐암은 크게 비소세포폐암(NSCLC)과 소세포폐암(SCLC)으로 나눌 수 있습니다. 비소세포폐암은 전체의 약 80~85%를 차지하며 상대적으로 진행이 느리지만, 조기 발견이 어렵습니다. 소세포폐암은 드물지만 성장과 전이가 빠르고 조기 전이가 흔해 예후가 불량합니다.
폐암의 초기 증상은 거의 없거나 기침, 가래, 체중 감소 등 일반적인 호흡기 증상과 겹치기 때문에 환자가 병원을 찾을 즈음에는 이미 상당히 진행된 상태인 경우가 많습니다. 또한 폐는 혈류와 림프가 풍부하여 전이가 쉽기 때문에 조기 발견이 어려운 대표적 암으로 꼽힙니다.
위험 요인과 발생 기전
폐암 발생에 가장 큰 영향을 미치는 요인은 흡연입니다. 흡연자는 비흡연자보다 최소 10배 이상 폐암 발생 위험이 높으며, 흡연량과 기간이 길수록 위험은 기하급수적으로 증가합니다. 간접흡연 역시 발병 위험을 높이며, 가족 중 흡연자가 있는 경우에도 발생률이 높습니다.
흡연 외에도 라돈, 석면, 크롬, 니켈, 디젤 배기가스 같은 발암물질 노출, 그리고 초미세먼지(PM2.5)와 같은 대기오염 요인도 중요한 위험 인자입니다. 직업적으로 이러한 물질에 장기간 노출되는 경우 발병률이 상승합니다.
또한, EGFR, ALK, KRAS, ROS1 같은 특정 유전자 변이는 폐암의 발생뿐 아니라 치료 반응과 예후에도 영향을 미칩니다. 만성 폐질환(폐쇄성 폐질환, 폐섬유증 등) 역시 폐암 발생 위험을 높이는 요인으로 알려져 있습니다.
폐암은 흡입된 발암물질이 폐 세포 DNA를 손상시키고, 복제 과정에서 돌연변이가 축적되면서 세포가 비정상적으로 성장하고 면역체계가 이를 제거하지 못해 종양으로 발전하는 과정을 통해 발생합니다.
임상 증상과 진단
폐암의 임상 증상은 암의 위치와 진행 상태에 따라 다양하게 나타납니다. 가장 흔한 증상은 만성 기침이며, 피 섞인 가래(객혈), 흉통, 호흡곤란, 쉰 목소리, 반복되는 폐렴 등이 동반됩니다. 진행되면 체중 감소, 식욕 부진, 피로감 같은 전신 증상이 나타납니다.
전이가 발생하면 뇌 전이는 두통과 구토, 신경학적 이상을 유발하며, 뼈 전이는 통증과 골절 위험을 높이고, 간 전이는 황달과 간 기능 저하를 일으킵니다.
진단은 흉부 X선, CT 검사로 시작하며, 조직검사로 확진합니다. 기관지 내시경, 경피적 폐 생검, 수술적 생검이 사용됩니다. PET-CT는 원격 전이를 확인하는 데 유용하며, 뇌 MRI나 뼈 스캔을 통해 병기를 평가합니다. 또한, 분자생물학적 검사를 통해 EGFR, ALK 변이 여부를 확인하면 치료 전략을 세우는 데 큰 도움이 됩니다.
치료 전략
폐암 치료는 병기, 조직학적 아형, 환자의 전신 상태에 따라 달라집니다.
- 수술: 조기 비소세포폐암에서 근치적 절제가 가능한 유일한 방법입니다. 폐엽 절제술이 흔히 시행되며, 경우에 따라 전폐 절제술이 필요합니다.
- 항암요법: 진행성 환자에서 종양 크기를 줄이고 생존 기간을 연장하는 데 사용됩니다. 소세포폐암은 항암제에 반응은 좋지만 재발이 흔합니다.
- 방사선 치료: 수술이 불가능한 경우나 국소 진행암에서 활용됩니다. 정위적 체부 방사선치료(SBRT)는 수술 대안으로도 쓰입니다.
- 표적치료와 면역치료: EGFR, ALK, ROS1 변이가 있는 환자는 표적치료제를 사용합니다. PD-1/PD-L1 억제제와 같은 면역관문억제제는 생존율을 개선하는 중요한 치료 방법입니다.
치료 과정은 다학제적 접근이 필요하며, 외과, 내과, 방사선종양학과, 병리과, 영상의학과가 협력해 환자별 맞춤 전략을 수립해야 합니다.
합병증과 삶의 질 관리
폐암 환자는 질환 자체와 치료 과정에서 다양한 합병증을 경험합니다. 수술 후 호흡 기능 저하, 폐렴, 출혈이 발생할 수 있으며, 항암요법은 골수 억제, 감염 위험 증가, 구토, 탈모, 피로 등을 유발합니다. 방사선 치료는 폐렴, 식도염, 피부 손상을 일으킬 수 있고, 표적치료제와 면역치료제는 발진, 설사, 간 기능 이상, 면역 관련 부작용을 동반할 수 있습니다.
환자는 암 자체로 인해 만성 호흡곤란, 통증, 체중 감소, 피로로 고통받습니다. 따라서 치료 목표는 단순한 생존 연장이 아니라 삶의 질 유지에도 초점이 맞춰져야 합니다. 이를 위해 적극적인 통증 조절, 호흡 재활, 영양 보충, 심리적 상담과 사회적 지원이 병행되어야 합니다. 말기 환자에게는 호스피스 완화의료가 존엄한 삶을 지키는 중요한 선택이 됩니다.
예방과 예후 요인
폐암은 예방 가능한 암 중 하나입니다. 금연은 가장 확실한 예방책으로, 흡연을 중단하면 시간이 지남에 따라 위험이 줄고, 10~15년 후에는 비흡연자 수준에 가까워집니다. 간접흡연을 피하는 것도 중요합니다. 또한 대기 오염 개선, 라돈 저감, 직업적 발암물질 노출 관리가 필요합니다.
저선량 CT를 활용한 폐암 선별검사는 장기간 흡연자와 같은 고위험군에서 조기 발견율을 높이고 사망률을 낮춘다는 근거가 있습니다.
예후는 진단 시 병기, 전이 여부, 종양 크기, 분자생물학적 특징, 환자의 전신 상태에 따라 달라집니다. 조기 발견 시 5년 생존율이 60% 이상이지만, 진행된 단계에서는 5% 미만으로 떨어집니다. 표적치료제와 면역치료제의 발전으로 일부 환자의 생존율은 개선되고 있습니다.
결론: 폐암, 예방과 조기 발견이 핵심이다
폐암은 치명적인 질환이지만, 예방과 조기 발견으로 그 피해를 줄일 수 있습니다. 금연은 예방의 핵심이며, 고위험군에서 저선량 CT 선별검사는 조기 진단에 효과적입니다. 치료는 수술, 항암, 방사선, 표적치료, 면역치료가 상황에 따라 조합되어 이루어져야 하며, 생존 연장뿐 아니라 환자의 삶의 질 보존이 중요합니다.
폐암 관리의 핵심은 흡연 예방, 조기 발견, 다학제적 치료, 환자 중심 돌봄입니다. 사회적 인식 개선과 개인의 생활습관 변화가 병행될 때, 폐암은 극복 가능한 과제로 전환될 수 있습니다.
